清代名医徐灵胎认为，生命的核心在于先天元气的盛衰，而非单纯的欲望或劳累。他将生命比作柴火燃烧，寿命长短取决于出生时的元气储备（柴质坚脆），衰老与死亡是不可逆转的自然规律，医学无法违背。
因此，他反对空谈长生，主张理性看待生命的限度，认为真正的长寿是元气自然耗尽后的“顺其天年”。
在临床与养生上，徐灵胎始终坚持以“元气存亡”为第一要义。
诊断时，他看重神色、气息等整体正气状况，而非仅盯着病灶；治疗时，他极度警惕误治伤正，强调辨证精准，反对滥用猛药。
而在预防层面，他提倡通过规律作息、平和情绪来减少元气消耗，并主张在疾病萌芽期就介入调理。其核心思想是：医学应助人顺应自然，保护元气，而非妄图与自然对抗。
总而言之，徐灵胎认为，元气是人体生命之根，尤其藏于下焦命门之处。如果在治疗时，医生不分虚实寒热，动辄使用猛烈的药物进行攻伐或大补，不仅治错了病，更会直接损伤患者的根本。一旦作为生命动力的“元气”失去了依托，哪怕原本只是小病，也可能瞬间转为危重。
中医理论认为，元气是生命之“根”与“本”，阳气是元气（特别是肾中元气）化生的“温热与推动力”。没有元气，阳气无处生；阳气耗散太过，也会透支元气。
在现代中医界，已故名医李可老先生以其擅用大剂量附子抢救危重症而闻名，而他所有的急救思路，都建立在一个核心认知之上：肾气，亦即古人所称的“元阳”或“命门真火”，才是生命最根本的基点和原动力。
为了形象地解释这一概念，李可常常引用《易经》中的那句千古名言：“大哉乾元，万物资始！”这句话的通俗含义是，宇宙间最伟大的是初始的阳气，万物皆凭借它的力量得以生发。将这个哲学观投射到人体上，阳气就等同于人身上的太阳。
正如大自然没有了太阳便不会有生机一样，人体若是失去了这团“命门真火”，五脏六腑的机能就会陷入停滞。这不仅仅是一个生理概念，更是决定一个人是生龙活虎还是萎靡不振的根本原因。
基于这种对阳气绝对地位的推崇，李可总结出了极具冲击力的临床定律：在疾病的发生发展过程中，凡是阳虚的状态就会导致疾病缠绵；阳气衰退，病情就会进入危急阶段；而如果阳气彻底消亡，生命也就走到了尽头。这绝不是危言耸听，而是他在无数次与死神抢人的实战中得出的血泪经验。因此，在他的行医准则里，“救阳、护阳、温阳、养阳、通阳”这十个字，是贯穿治疗始终的主线，一刻也不能忘记。特别是在面对急危重症时，保护这一丝残存的阳气，往往比单纯地消除病灶更为紧要。
因为在中医看来，只要这一息真阳尚存，人体就有自我修复的可能；一旦阳气被扼杀，再好的药材也只是冰冷的物质，无法赋予生命活力。
从这角度来讲，无论是古代徐灵胎的“惜元气”，还是现代李可的“救阳气”，都在指向同一个真理：医学的最高境界，是顺应自然，护卫生机。
很多时候，夺走患者生命的并非疾病本身的问题，而更有可能是治疗过程中对元气或者阳气的误伤与透支。
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